Le Valais viticole: une longue histoire

A ce jour, on ne sait pas grand-chose de sûr concernant les origines de la vigne en Valais. Mais depuis le lancement, à l'initiative du Musée valaisan de la vigne et du vin, d'un vaste programme de recherche historique des informations affluent.

Les chercheurs font remonter la culture de la vigne aux environs de 4000 av. JC. Elle aurait pris naissance dans le Sud-Est de l'Anatolie, aux sources de Tigre et de l'Euphrate, soit au Nord du Croissant Fertile, région considérée comme le berceau de l'agriculture. Il lui faudra bien des siècles pour parvenir jusqu'à nous, par l'intermédiaire des Grecs, puis des Romains qui contribuèrent largement à sa diffusion.

On sait aujourd'hui que, contrairement à ce qu'on longtemps considéré comme évident, la vigne et le vin n'ont pas été apportés dans nos régions par les Romains. Les premières traces de vigne dans notre pays sont bien antérieures. Des pépins de raisins datant de l'Age de fer (entre 800 et 500 av. JC) ont été découverts dans le Haut-Valais, dans la région Gamsen, près de Brigue. Mais s'agissait-il de vigne sauvage ou de vigne cultivée ? Les recherches menéés à partir des indices récoltées à Gamsen devraient nous en dire plus dans les années à venir.

Les chercheurs considèrent par contre comme certain que la viticulture au sens propre du terme existait à l'époque romaine. On sait aussi, grâce à une bouteille en céramique trouvée près de Sembrancher, dans une tombe celtique, que les habitants du valais offraient du vin aux morts 150 ans av. JC. On peut donc en déduire qu'ils en consommaient aussi de leur vivant.

Les recherches historiques récentes ont confirmé la présence de vignobles organisés au XIIe siècle déjà. Mais elles ont du même coup dépossédé le clergé - moines et abbayes - de l'exclusivité en la matière. Cette constatation a été possible grâce à la consultation de nombreuses archives publiques ou privées. Les actes notariés ont été fertiles en renseignements, les "reconnaissances" notamanent par lesquelles les "locataires" de l'époque reconnaissaient tenir leurs terres d'un seigneur. Ces archives ont surtout démontré l'importance de la vigne et du vin durant la fin du Moyen-Age. Alors que 6300 pages avaient été analysées, on avait relevé 3700 références à la vigne et au vin. Les chercheurs ont aussi pu constater que, si des vignobles reconnus pour leurs qualités étaient déjà exploités, on cultivait aussi de la vigne dans des lieux plus étonnants, certaines vallées latérales notamment.

Dès la fin du Moyen-Age, la documentation est plus riche. Des témoignages écrits font référence à un vignobles qui s'étend de Brigue à St-Maurices et qui va s'intensifiant en descendant le Rhône. Des documents font mention de cépages qui pourraient bien être les variétés autochtones qui constituent aujourd'hui les joyaux de notre viticulture.
Dès le XVIIIe siècle, on mentionne également des "exportations" de vin valaisans dans d'autres régions de la Suisse.

Les progrès des recherches relatives à l'histoire de la vigne et du vin en Valais peuvent être suivis sur le site internet de Histoire de la vigne et du vin en Valais.