Merlot

Les ampélographes ne savent pas grand chose de l'origine lointaine de ce cépage. On le considère comme bordelais et il a été décrit avec précision dans cette région au milieu du 19e siècle déjà. C'est en effet l'un des cépages traditionnels entrant dans l'assemblage de tous les grands châteaux de Bordeaux. Le merlot constitue notamment 95 pour cent de l'encépagement du célèbre Château Pétrus. Ce cépage a été introduit au Tessin au début du 20e siècle (1907). Il y a peu à peu remplacé des cépages indigènes moins intéressants. En Valais, son introduction est plus récente.

Le merlot est un cépage très productif, à la végétation exubérante. Son débourrement est irrégulier, plutôt tardif et il arrive à maturité une dizaine de jours après le chasselas (2e époque). C'est un cépage qui peut souffrir du manque d'eau dans les terres trop sèches. En Bordelais, on le plante plutôt dans les terres argilo-calcaires du bas des pentes. On dit que le merlot craint la pourriture grise, le mildiou et qu'il peut couler lorsque les conditions climatiques sont défavorables au moment de la floraison.

Le rameau de merlot a un feuillage vigoureux à port retombant. Les feuilles adultes sont grandes, très découpées. La cloqûre est marquée. Quant aux grappes, elles sont grandes, lâches, souvent ailées, avec de petites baies arrondies d'un bleu tirant sur le noir.

Le vin issu du merlot est généralement caractérisé par un très beau fruité (baies rouges et noires) et se révèle fin, rond et assez corsé, avec souvent une fine touche de lierre. Par contre, lorsqu'il est issu de raisins insuffisamment mûrs, les notes herbacées prennent le dessus.

En France, le merlot est le troisième cépage rouge cultivé. On en trouvait près de 100'000 ha en 1999. Rien qu'en Gironde (Bordeaux), il représente près de 60'000 ha. Il est également répandu dans tous les grands pays viticoles. On estime que le merlot représente quelque 200'000 hectares dans le monde. La Suisse apporte sa contribution puisque le merlot couvre 85 pour cent des mille hectares du vignoble tessinois. En Valais, il progresse depuis peu. En 1991, il n'y en avait qu'un hectare ! En 2000, on en dénombrait déjà près de 7 ha et 16 ha deux ans plus tard.

Le merlot est un vin de gastronomie qui accompagne volontiers des viandes pas trop corsées : la volaille (confit de canard, caille, pintade, poularde, chapon...). On l'appréciera aussi avec un tournedos aux morilles, un filet de boeuf Wellington, un civet de lièvre ou simplement avec un beau plateau de fromages. On dit souvent du merlot qu'il est le rouge le plus adapté aux plats de champignons.