Cornalin
On a longtemps hésité sur l'origine Rouge du Pays, baptisé Cornalin en 1972, empruntant ainsi le nom d'un vieux cépage du Val d'Aoste. Et la confusion est à son comble quand on sait que ce cornalin du Val d'Aoste n'est en fait rien d'autre que l'humagne rouge valaisanne. De récentes études génétiques ont clarifié la situation. Le cornalin du Valais est bien un cépage propre au Valais, mais ses deux parents - le mayolet et le petit rouge - viennent du Val d'Aoste voisin.
Selon Claude-Henri Carruzzo, le cornalin est déjà cultivé en Valais depuis près d'un millénaire « L'existence de la vigne est signalée au XIe siècle déjà. » Plus tard, un acte de 1313 parle d'une vigne de vin rouge située entre Granges et Lens : il pourrait bien s'agir du désormais fameux rouge du pays. Dès le début du siècle, les auteurs de l'époque déplorent la régression des surfaces plantées en rouge du pays. En 1952, on ne le trouve plus que sur le territoire des communes de Granges et Lens. Il attendra une trentaine d'années pour réapparaître. Aujourd'hui, il constitue l'une des spécialités les plus demandées par les connaisseurs.
Le cornalin est un cépage tardif (3e époque hâtive). Il faut donc impérativement lui réserver les meilleures expositions. S'il est considéré comme vigoureux, il a frôlé la disparition en raison de sa fâcheuse tendance à l'alternance : un pied produit beaucoup une année puis plus rien l'année suivante. Aujourd'hui, grâce au travail de sélection entrepris, ce défaut est partiellement corrigé, le savoir-faire des professionnels de la vigne faisant le reste. Le cornalin a deux faiblesses principales : sa tendance à la carence en magnésium et sa sensibilité à la pourriture due à une pellicule délicate. Dès la véraison, la feuille du cornalin se teinte de rouge et de jaune. Sa grappe est moyenne et plutôt compacte. La baie, arborant une belle couleur bleu-noir, est ronde, de taille moyenne.
Le cornalin est un des cépages phares du canton. Lorsqu'il est planté dans les meilleurs parchets, qu'il est cultivé par un viticulteur de talent et que les rendements restent bien inférieurs à 1 kilo au mètre carré, il donne un vin remarquable. Sa robe est pourpre, avec de beaux reflets violacés. Son fruité rappelant la griotte, sa remarquable structure, ses notes parfois épicées et sa belle masse tannique en font un cru de grande qualité. Le critique Tom Stevenson, dans son encyclopédie mondiale du vin en parle ainsi : «La plupart des vignes de cette variété locale sont très vieilles et donnent des vins sombres, puissants, riches et concentrés, avec une complexité épicée. » Un bel hommage mérité pour ce prince de nos vignobles.
Les vignerons valaisans ayant pris conscience du potentiel de ce cépage, le cornalin est en nette progression. En douze ans, il a plus que quintuplé la surface qui lui est réservée : moins de 10 hectares en 1990 contre 37,5 hectares en 2000 et 53,4 en 2002. Mais cette progression qui devrait se poursuivre ces prochaines années restera limitée, puisque, on l'a dit, il faudra être attentif à ne lui réserver que des coteaux ensoleillés choisis parmi les meilleurs de notre vignoble.
Rouge corsé et un tantinet rustique, le cornalin fait merveille avec un plat valaisan. Il se marie fort bien avec une viande rouge, un gibier à plume mais aussi, en fonction de sa concentration, avec les autres plats de chasse.
