Chardonnay

Grand cépage de Bourgogne et de Champagne, le chardonnay est planté dans la plupart des régions de la planète. Dans bien des vignobles, il usurpe le nom de pinot blanc. Il faut dire à sa décharge que certaines caractéristiques - forme des feuilles, volume des grappes ou époque de maturité - font penser à la famille des pinots. On peut pourtant exclure toute parenté directe entre chardonnay et pinot blanc.

Bourgogne et Champagne revendiquent aussi l'origine du chardonnay. Les traces les plus lointaines tendent à donner l'avantage à la seconde région où le raisin blanc est certifié depuis le début de l'ère chrétienne. Et comme aucun autre cépage blanc n'a jamais été mentionné jusqu'à l'invention au 17e siècle du célèbre vin effervescent, certains estiment qu'il ne pouvait s'agir que de chardonnay.

Cépage plutôt précoce, le chardonnay est une variété plutôt facile. Certes, il peut se montrer sensible aux gelées printanières et parfois à l'oïdium et à la pourriture grise. Mais il a d'autres qualités à faire valoir. Avec sa facilité d'adaptation, sa bonne vigueur, sa production régulière, et sa capacité à mûrir et produire des sucres tout en conservant une belle acidité expliquent l'engouement dont font preuve les vignerons un peu partout sur la planète.

Souvent confondu avec le pinot blanc, le chardonnay s'en distingue pourtant par la forme de sa feuille. D'un vert clair assez vif, la feuille à maturité est finement bullée. Ses trois lobes sont peu dessinés et ses bords se recourbent. La grappe cylindrique possède parfois deux ailerons. Quant à ses baies jaune ambré, elles sont sphériques ou légèrement allongées.

En vin tranquille, le chardonnay se caractérise par un très bel équilibre entre le gras et l'acidité. On note souvent des arômes d'ananas et d'agrumes mais la palette peut être bien plus riche, du tilleul aux fruits blancs en passant par une touche beurrée ou miellée.

A l'image du fameux Montrachet, le chardonnay touche parfois au sublime et à l'immortalité. Sous nos cieux, mais c'est aussi le cas pour les vignobles méridionaux, il faut éviter la surmaturation qui lui donne un petit air grossier et lui fait perdre sa superbe fraîcheur.

En France, le chardonnay est présent dans toutes les régions sauf dans le Sud-Ouest et le centre. On en dénombrait près de 36'000 hectares en 1999. Dans le monde, on estime que sa surface - 130'000 hectares à la fin du siècle - devrait rapidement atteindre les 150'000 ha. En Valais, l'introduction du chardonnay date des années vingt. Depuis, ce cépage n'a cessé de progresser : on est passé de 43 ha en 1991 à 66 en 2002 et ceci malgré l'abondant choix de cépages blancs autochtones. Pas étonnant puisque ce cépage sait tout faire : des vins tranquilles, mais aussi des vins effervescents ou des surmaturés.

Vin de gastronomie, le chardonnay s'accorde avec les poissons, les crustacés mais aussi avec des viandes : jambon , volaille, ou ris de veau.